Zgodnie ze statystykami londyńskiej organizacji charytatywnej Population Concern średnio w ciągu roku umiera na świecie 9 osób na 1000. Na Ziemi żyje nieco ponad 6 miliardów ludzi, więc można obliczyć, że każdego dnia umiera 148 tysięcy - niemal dwie osoby na sekundę. Jednak faktyczna dzienna śmiertelność dramatycznie wzrasta, jeśli zdarzy się katastrofa - na przykład milion osób zabitych w 1970 roku przez nawałnice w delcie Gangesu, w Bangladeszu i 800 tysięcy zabitych podczas trzęsienia ziemi w prowincji Shaanxi w Chinach w 1556 roku. Epidemie chorób także mogą bardzo zwiększyć liczbę zmarłych: w latach 1347-1351 „czarna śmierć" zabiła około 25 milionów ludzi w samej Europie, redukując populację na świecie o około 25 procent. Epidemia AIDS, która zabiła już ponad 16 milionów osób, także jest istotną przyczyną zwiększenia śmiertelności w ciągu ostatnich 20 lat, zwłaszcza w saharyjskiej części Afryki. Równocześnie od początku lat 90. XX wieku na całym świecie średnia śmiertelność zmalała o 10 procent - choć ta przybliżona statystyka ukrywa kontrast między bogatymi a biednymi. Na przykład roczna śmiertelność w Japonii wynosi o 30 procent mniej na 1000 osób, niż średnia światowa; za to w Afryce Środkowej często dwukrotnie przekracza ona średnią światową i to nie tylko z powodu AIDS.